Durante la etapa infantil es normal que los niños rechacen cierto tipo de alimentos y comiencen a mostrar sus preferencias por otros. El problema ocurre cuando la persona “solo” puede comer ciertos alimentos, o si únicamente quiere comerlos triturados, cuando se niega a comer si no es en ciertos lugares o si se niega a comer si no se dan ciertas circunstancias (por ejemplo sólo si está presente el padre o madre o si come viendo la televisión).

En ocasiones algunos niños sienten rechazo por ciertos alimentos pero esto no tiene por qué ser algo preocupante salvo si ese rechazo se extiende a toda la “categoría” y conlleva a déficits nutricionales (por ejemplo, la verdura). Es importante tener en cuenta si la negación ante ciertos alimentos es propia de su edad cronológica o si se está extendiendo en el tiempo y está produciendo complicaciones o patrones de alimentación poco adecuados.

Por otro lado puede haber problemas al pasar de alimentos líquidos a sólidos cuando se pasa de los purés o papillas a alimentos enteros. A veces es muy complicado pasar esta transición porque supone algo negativo para el niño, éste tiene incluso rabietas y los padres al estar ante estas situaciones pueden acabar cediendo y volver a triturarle la comida. Esto no tiene por qué conllevar complicaciones posteriores pero si se mantiene en el tiempo si puede llevar al rechazo de alimentos sólidos a largo plazo.

En ocasiones los padres y madres no piensan en la figura del psicólogo para trabajar estos problemas, pero lo cierto es que con algunas pautas de comportamiento aparecen mejorías considerables.

El tratamiento psicológico se basa principalmente en lo siguiente:

• Aplicación de consecuencias y refuerzos: esto se basa en hacer contingente la ingesta de ciertos alimentos con algo que al niño o niña le guste. Es decir a la ingesta del alimento que no quiere comer le sigue después el poder comer otro alimento que sí le gusta o poder utilizar o realizar actividades agradables para él/ella. Se comienza con cantidades pequeñas del alimento rechazado y se va incrementando poco a poco.
• Mezcla de alimentos: cuando el problema viene por el sabor de los alimentos una buena estrategia es combinar o camuflar el mismo con otros que sean de su agrado. Este método solo se empleará al principio para poder introducir el alimento, pero posteriormente se irá haciendo más presente el sabor del alimento rechazado. Lo mismo ocurre cuando se rechazan alimentos sólidos. Se comienza introduciendo pequeñas cantidades del alimento sólido y se van aumentando de forma gradual.
• Refuerzo de las conductas adecuadas: sobre todo algo importante es el refuerzo social de los padres cada vez que el niño consigue comer el alimento rechazado. Por ello se intenta que le elogien todo lo posible cuando realiza las conductas adecuadas.
• Eliminar la atención: algo indispensable es que cada vez que el niño muestre rechazo y comportamientos como llanto, gritos, etc., los padres retiren su atención, ya que en ocasiones ésta sirve como un refuerzo muy potente para ellos al ver que cuando se niegan a algo el padre o madre está más pendiente de ellos.
• Instigar: consiste en hacer aproximaciones para que el niño o niña vaya dando pasos progresivos hasta conseguir el objetivo propuesto. Sobre todo se utiliza para los casos en los que el niño no quiere comer solo.

El tiempo que se tarda en comer es una de las principales quejas de los padres. En ocasiones los niños pueden llegar a estar incluso horas para terminar de comer, lo que acaba llevando a los padres a problemas para llegar al colegio al trabajo o realizar otras actividades.

Las principales causas por las que el niño o niña come lento pueden ser:

• Costumbres y hábitos familiares
• Rechazo de ciertos alimentos
• La dificultad para masticar ciertos alimentos: Se le hace bola al comer
• Llamada de atención
• Busca poder comer con ciertas circunstancias: que le pongan la televisión, que le den otros alimentos, etc.

En el otro extremo tenemos problemas por comer demasiado deprisa, lo que puede llevar a vómitos o problemas gástricos.

En cualquier caso cuando esto acaba suponiendo discusiones familiares y conlleva a otros problemas es importante emplear diferentes técnicas para que no se prolongue en el tiempo.

El tratamiento psicológico incluye lo siguiente:

• Mantener una rutina: no dar alimentos entre comidas al niño, tratar de comer siempre a las mismas horas.
• Eliminar distractores: entre ellos la televisión o cualquier elemento que distraiga al niño o niña, incluidos otros alimentos de la mesa.
• No responder a las demandas de atención: es importante no dar excesiva atención al menor cuando está teniendo un mal comportamiento.
• Aplicar un tiempo prefijado: se basa en dar al niño un tiempo concreto para comer, normalmente ligeramente inferior al que suele tardar. Si el niño o niña consigue terminarse la comida en ese tiempo se le da un “premio” o refuerzo. Si en ese tiempo no lo ha hecho no se le da el premio y además se le retira el plato. En los casos en los que el problema es comer demasiado rápido se invierte la técnica, de forma que el tiempo que debe tardar en comer es mayor al que suele tener. Se va ampliando ese tiempo de forma progresiva.

En cualquier caso si el niño o niña presenta alguno de estos problemas es importante que acudamos previamente a un médico para informarnos de si el rechazo o los problemas de alimentación tienen que ver con intolerancias a ciertos alimentos o algún problema médico. Posteriormente, si todavía se requiere un tratamiento psicológico se realizará una evaluación exhaustiva y un tratamiento adaptado.